Ως χώρα μόλις 4,5 εκ. ανθρώπων, οι Κροάτες διαθέτουν υψηλή υπερηφάνεια για την αθλητική τους ανδρεία. Ειδικά η εθνική ομάδα ποδοσφαίρου είναι το καμάρι τους. Το μουντιάλ της Βραζιλίας θα είναι η έβδομη συμμετοχή τους σε μεγάλη διοργάνωση. Απέτυχαν δύο φορές να παίξουν στα τελικά. Το 2000 στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα και το 2010 στο Παγκόσμιο κύπελλο.

 

Υπήρξε μεγάλη αυτοπεποίθηση στην εθνική τους, όταν ο νέος ομοσπονδιακός τεχνικός Ίγκορ Στίματς τους οδήγησε στη συγκομιδή 16 βαθμών από 18 προκριματικά παιχνίδια. Ωστόσο η συνέχεια δεν ήταν καλή. Χάθηκε η αυτοσυγκέντρωση, όπως συνήθως συμβαίνει στους Κροάτες, τύποι όσα πάνε κι όσα έρθουν, ο Στίματς έφυγε, ανέλαβε ο Νίκο Κόβατς και η ομάδα σφράγισε το εισιτήριο για τη Βραζιλία.

 

Η επιτυχία είχε και απώλειες. Μετά την πρόκριση, ο 36χρονος αμυντικός Γιόσιπ Σίμουνιτς άρπαξε ένα μικρόφωνο και ούρλιαξε… «Για τη χώρα». Το κοινό απάντησε…. «Έτοιμοι». Ο Σίμουνιτς τους χαιρέτησε  φασιστικά  η ΦΙΦΑ του επέβαλε ποινή δέκα αγωνιστικών, έτσι θα απουσιάσει από την τρίτη τελική φάση Παγκοσμίου κυπέλλου της καριέρας του.

Επίσης στα πλέϊ οφς αποβλήθηκε Ο κεντρικός κυνηγός Μάριο Μάντζουκιτς, που θα απουσιάσει από τον πρώτο αγώνα αυτόν εναντίον της Βραζιλίας.

 

Ο νέος τεχνικός, Νίκο Κόβατς στα 42 του, είναι μεν άπειρος, αλλά αισιοδοξεί, είναι ενθουσιώδεις και βιάζεται να αποδείξει πως αξίζει για τη θέση αυτή. Ο προκάτοχός του , Ίγκορ Στίματς, έκανε καλή δουλειά. Προώθησε νέα παιδιά κι ο Κόβατς κάλεσε δύο εξ αυτών για τα τελικά.

Πρόκειται για τον 20χρονο μέσο της Ίντερ Μάτεο Κόβατσιτς και τον 20χρονο επιθετικό Άντε Ρέμπιτς της Φιορεντίνα.

 

Για την Κροατία είναι η τέταρτη συμμετοχή της στα τελικά. Η πρώτη το 1998 στη Γαλλία συνοδεύτηκε με μεγάλη επιτυχία καθώς τερμάτισε στην τρίτη θέση. Οι δύο επόμενες δεν είχαν την ανάλογη συνέχεια. Έμεινε εκτός δεύτερου γύρου το 2002 αλλά και το 2006.

 

 

Ο ΔΡΟΜΟΣ ΠΡΟΚΡΙΣΗΣ

 

Ο προκριματικός όμιλός της με Βέλγιο, Σερβία, Σκωτία, Ουαλλία και Σκόπια ήταν σχετικά εύκολος. Ήθελε την πρώτη θέση. Από το Σεπτέμβριο του 2012 μέχρι και τον Ιούνιο του 2013 είχε αυτό που ήθελε. Όμως μια περίοδος αστάθειας με ήττα εντός από τη Σκωτία (1-0), ισοπαλία εκτός με Σερβία (1-1) κι ακόμη δύο ήττες με Βέλγιο εντός (2-1) και Σκωτία εκτός (2-0) την έστειλαν στους κατατακτήριους αγώνες. Αντίπαλος της η Ισλανδία και νέος προπονητής ο Νίκο Κόβατς. Πρώτο παιχνίδι ισόπαλο 0-0 στο Ρέϊκιαβικ και νίκη 2-0 μετά στο Ζάγκρεμπ κι όλα είχαν πάρει το δρόμο τους. Σε δώδεκα αγώνες, διακρίθηκαν ο έμπειρος τερματοφύλακας Στίπε Πλέτικοσα κι ο επιθετικός Μάριο Μάντζουκιτς, που ήταν και ο πρώτος σκόρερ με τέσσερα γκολ.

 

Ο ΠΡΟΠΟΝΗΤΗΣ

 

Ο Νίκο Κόβατς, που γεννήθηκε στο Δυτικό Βερολίνο, είναι 42 χρονών. Ανέλαβε την Κροατία λίγο πριν τα πλέϊ οφς με την Ισλανδία, δηλαδή, τον Οκτώβριο του 2013. Ήταν ο αρχηγός της εθνικής το 2006 στο Παγκόσμιο κύπελλο της Γερμανίας. Το 2009 αποσύρθηκε από την ενεργό δράση. Έγινε προπονητής το 2009 αρχικά με την Αυστριακή Σάλτσμπουργκ και μετά με τις ελπίδες της πατρίδας του. Ο νεότερος αδερφός του Ρόμπερτ είναι ο βοηθός του. Λάτρης της ζώνης εφαρμόζει τακτικά δύο συστήματα. Αρχίζει με 4-4-1-1 και συνεχίζει με 4-4-2. Θα έχει μαζί του ένα κράμα έμπειρων ποδοσφαιριστών (ανάμεσα τους και οι Ντανιέλ Πράνιτς και Γκόρντον Σίλντενφελντ του Παναθηναϊκού) και νέων άπειρων, πολλοί εκ των οποίων δεν έχουν παίξει ακόμη με την εθνική ομάδα.

 

ΑΣΤΕΡΙΑ

 

ΝΤΑΡΙΟ ΣΡΝΑ….. Μέσος κι αρχηγός που δίνει το παράδειγμα. Πολύ αξιόπιστος στα αμυντικά του καθήκοντα και δαιμόνιος οσάκις προωθείται. Στα 32 του, αγωνίζεται στην Ουκρανική Σάχτιορ Ντόνετσκ από το 2003. Διεθνής από το 2002 (111 συμμετοχές , έχει το ρεκόρ – 21 γκολ).

 

ΛΟΥΚΑ ΜΟΝΤΡΙΤΣ….. Ο 28χρονος μέσος της Ρεάλ Μαδρίτης είναι ο ηγέτης των Κροατών. Εμπνέει αυτοπεποίθηση στους συμπαίκτες του. Χωρίς αυτόν το παιχνίδι της Κροατίας είναι άχρωμο, άοσμο. Η κατάκτηση του Τσάμπιονς Λιγκ εφέτος από τη Ρεάλ Μαδρίτης είναι η κορυφαία στιγμή της καριέρας του. Διεθνής από το 2006 (73 συμμετοχές – 8 γκολ)

 

ΣΤΙΠΕ ΠΛΕΤΙΚΟΣΑ….. Στα 35 του αποτελεί έναν έμπειρο, σταθερό τερματοφύλακα του οποίου τη γνώμη, όπως κι αυτή του Σρνα, συμμερίζεται πολύ ο Νίκο Κόβατς. Το «χταπόδι» όπως είναι η προσωνυμία του, είναι ένας ιδιαίτερα θρησκόληπτος άνθρωπος, που τακτικά ζει για 10ημερα μέσα σε μοναστήρια με την ενδεδειγμένη ενδυμασία. Διεθνής από το 1999 με 109 συμμετοχές. Παίζει στη Ρωσική Ροστόβ, πέρασε για λίγο από την Τότεναμ, ενώ η εκτός Κροατίας  καριέρα του άρχισε με τη Σπαρτάκ Μόσχας.

 

ΜΑΡΙΟ ΜΑΝΤΖΟΥΚΙΤΣ….. Ο 28χρονος κεντρικός κυνηγός της Μπάγερν Μονάχου, είναι αποδεδειγμένα ο νικητής, το πρόσωπο του αγώνα, όταν αντιμετωπίζει σοβαρά και με πάθος την κατάσταση. Παραμένει απείθαρχος. Χάνει λόγω τιμωρίας τον πρώτο αγώνα με Βραζιλία κι ίσως αποχωρήσει από τους Βαυαρούς αμέσως μετά το μουντιάλ, λόγω της εμφάνισης, εκεί, του Πολωνού Ρόμπερτ Λεβαντόβσκι. Διεθνής από το 2007 (48 συμμετοχές – 13 γκολ)

 

ΟΙ ΕΙΔΙΚΟΙ

 

ΕΡΩΤΗΜΑΤΑ….. Υπάρχει ενδιαφέρον για το μουντιάλ ή απλά προετοιμάζεται στα βαθιά εν όψει του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος το 2016? Η αστάθεια μέσα στη χρονιά των Μόντριτς και Μάντζουκιτς πόσο θα επηρεάσει?

 

ΛΟΓΟΙ ΧΑΡΑΣ….. Η κλήρωση. Οι Κροάτες πιστεύουν, πως θα περάσουν στο δεύτερο γύρο μαζί με τη Βραζιλία, εις βάρος του Μεξικού και του Καμερούν. Ομαδικό πνεύμα, εμπειρία, αλλά και βάθος με νέα παιδιά αποτελούν βελτίωση για την ψυχολογία. Πιθανότατα το μουντιάλ αυτό θα σημαίνει και το τέλος της διεθνούς καριέρας αρκετών γνωστών ποδοσφαιριστών όπως οι Πλέτικοσα,  Όλιτς, Σρνα, Εντουάρντο, Βουκόγεβιτς και Κράνιτσαρ (τελικά αποκλείστηκε). Όλοι αυτοί έχουν ένα λόγο παραπάνω να ανησυχούν για τη διάκριση.

 

ΛΟΓΟΙ ΑΝΗΣΥΧΙΑΣ….. Η αφέλεια, η απειρία του προπονητή. Η αδυναμία της αμυντικής γραμμής στα άκρα, έγινε ακόμη μεγαλύτερη με την απουσία του Σίμουνιτς (αν και κεντρικός αμυντικός). Οι Κροάτες ποδοσφαιριστές δεν αντέχουν την υψηλή θερμοκρασία και την υπερβολική υγρασία. Πλεονέκτημα για τη Βραζιλία, το Μεξικό και το Καμερούν.