Είναι αποδεδειγμένο πως οι ερωτικές σχέσεις μπορούν να βελτιώσουν την υγεία μας αλλά ακόμη και να μας βοηθήσουν να ζήσουμε περισσότερο. Ωστόσο υπάρχουν και εκείνοι που θεωρούν πως μια δυνατή φιλία φέρνει ακριβώς τα ίδια αποτελέσματα, με έναν δυνατό έρωτα. Ισχύει άραγε αυτό και ποια είναι τα οφέλη που μας προσφέρει η φιλία;

Είναι η φιλία τόσο ωφέλιμη όσο η αγάπη;

Από βελτιωμένες διαθέσεις έως καλύτερη καρδιαγγειακή υγεία, οι φιλίες έχουν σαφή οφέλη για το μυαλό και το σώμα μας – ακόμα κι αν ιστορικά θεωρούνταν λιγότερο πολύτιμες από τις ρομαντικές και οικογενειακές σχέσεις. Kάτι που σαφώς πρέπει να αξιολογήσουμε καλύτερα!

Τα πολλά οφέλη που αποφέρει η φιλία στην υγεία μας

Η δημοσιογράφος Lydia Denworth, η οποία έγραψε ένα βιβλίο για την επιστήμη της φιλίας, εξηγεί πώς η κοινωνική απομόνωση επηρεάζει το ανοσοποιητικό σας σύστημα. Για παράδειγμα, όταν είμαστε μόνοι, τα λευκά αιμοσφαίρια μας αλλάζουν τη συμπεριφορά τους, οδηγώντας σε περισσότερη φλεγμονή και εξασθενημένη ανοσολογική απόκριση. “Νομίζω ότι είναι απλά εκπληκτικό το ότι το σώμα μας λειτουργεί με αυτόν τον τρόπο”, λέει η Denworth.

Δεν είναι μόνο το ανοσοποιητικό σύστημα που ενισχύεται από την κοινωνική σύνδεση. Τα κοινωνικά ενταγμένα άτομα τείνουν να έχουν μεγαλύτερη και πιο υγιή ζωή – διατρέχουν χαμηλότερο κίνδυνο υπέρτασης. Οι φίλοι μπορούν επίσης να βοηθήσουν τους ανθρώπους να κοιμούνται καλύτερα και ακόμη και να θεραπεύονται γρηγορότερα, όπως υποδηλώνει σχετική έρευνα.

Αντίθετα, οι τεταμένες φιλίες είναι σημαντικοί προγνωστικοί παράγοντες για χρόνιες ασθένειες. Σε ορισμένες περιπτώσεις η κοινωνική αποσύνδεση κρύβει μεγαλύτερο κίνδυνο θνησιμότητας από τους κοινούς ενόχους όπως το κάπνισμα και η υψηλή χοληστερόλη.

Πώς η κοινωνική απομόνωση επιδεινώνει την υγεία μας

Μέρος αυτού οφείλεται στους πολλαπλούς δεσμούς και τις επικαλύψεις μεταξύ ψυχικής και σωματικής υγείας. Οι συνδέσεις μεταξύ διαφορετικών πτυχών της υγείας είναι προφανείς στη Donna Turnbull, την υπεύθυνη ανάπτυξης κοινότητας για το Voluntary Action Camden, μια φιλανθρωπική οργάνωση που υποστηρίζει άλλες φιλανθρωπικές οργανώσεις στο βόρειο Λονδίνο. «Είναι γενικά αποδεκτό ότι η κοινωνική απομόνωση θα επιδεινώσει λίγο πολύ οποιοδήποτε πρόβλημα υγείας», λέει η Turnbull. Για παράδειγμα, “Εάν δεν είστε κοινωνικά δραστήριοι, πολύ συχνά δεν είστε και σωματικά δραστήριοι.”

Δεν είναι απαραίτητο ότι η φιλία είναι καλύτερη για την υγεία από άλλους τύπους ισχυρών κοινωνικών δεσμών – από αυτούς που είναι σταθεροί, θετικοί και αμοιβαίοι.

Η έρευνα της Saida Heshmati, ψυχολόγου στο Claremont Graduate University στις ΗΠΑ, και των συναδέλφων της υποστηρίζει ότι «ανεξάρτητα από το πού προέρχονται αυτές οι μικρές πράξεις αγάπης ή από ποια σχέση προέρχονται, η ποιότητα αυτών των αλληλεπιδράσεων είναι πολύ σημαντική. Λέει ότι μπορούμε βασικά να λάβουμε φροντίδα όταν είμαστε άρρωστοι από ένα μέλος της οικογένειας μας, αλλά μπορούμε να λάβουμε και από έναν φίλο, και αυτό εξακολουθεί να μεταφέρει αγάπη».

Γιατί παραμελούμε τον ρόλο της φιλίας

Αλλά ιστορικά ο ρόλος της φιλίας στο να μας κρατά υγιείς έχει παραμεληθεί και θεωρείται ασήμαντος. Δεκαετίες επιστημονικής έρευνας δείχνουν ότι αυτό είναι λάθος. «Οι φίλοι αξίζουν περισσότερο σεβασμό και δεν πρέπει να είναι πάντα οι τελευταίοι στη λίστα μας όσον αφορά τις προτεραιότητες», προειδοποιεί η Denworth.

Πότε η φιλία είναι πιο προστατευτική από μία ερωτική σχέση;

Σε ορισμένες περιπτώσεις, η φιλία μπορεί στην πραγματικότητα να είναι πιο προστατευτική από τον γάμο ή την οικογένεια. Μια ανάλυση που βασίστηκε σε δεδομένα από 97 χώρες διαπίστωσε ότι ενώ η εκτίμηση της οικογένειας και των φίλων συνδέθηκε με καλύτερη υγεία και περισσότερη ευτυχία συνολικά, για τους ηλικιωμένους, οι φιλίες ήταν ακόμη πιο σημαντικές για την υγεία και την ευτυχία.

Διαφορετικοί τύποι φιλίας

Ενώ φαίνεται να υπάρχουν ορισμένα κοινά πρότυπα φιλίας μεταξύ των πολιτισμών, το μεγαλύτερο μέρος της έρευνας αφορούσε τις πλούσιες και τις πλειοψηφικές κοινωνίες λευκών. Ελάχιστη προσοχή έχει δοθεί στις ιδιαιτερότητες της φιλίας μεταξύ άλλων ομάδων, όπως οι κοινότητες queer ή ατόμων με ειδικές ανάγκες.

Η Heshmati λέει ότι σε όλους τους πολιτισμούς, η φιλία είναι ένας εθελοντικός τύπος αλληλεξάρτησης που αλλάζει με την πάροδο του χρόνου, όπου και τα δύο άτομα επιδιώκουν τους κοινωνικούς και συναισθηματικούς στόχους τους. Αλλά είναι πιθανό να επηρεαστεί από πολιτιστικές προσδοκίες – για παράδειγμα, σχετικά με το αν οι αλληλεπιδράσεις πρέπει να είναι πιο αυθόρμητες ή να βασίζονται σε πιο επίσημες τελετουργίες και υποχρεώσεις, και εάν η πίστη και η εμπιστοσύνη έχουν μεγαλύτερη σημασία από την αυτονομία και την προσωπική ανάπτυξη.

Σημαντικές διαφορές εμφανίζονται στην έρευνα για τη φιλία σε όλη τη διάρκεια της ζωής του ανθρώπου. Υπάρχει κάτι σαν μια καμπύλη U όσον αφορά τον χρόνο που αφιερώνουμε με φίλους, αναφέρει η Denworth: οι φιλίες είναι εξαιρετικά σημαντικές για την οικοδόμηση της ταυτότητας του εφήβου, λιγότερο εμφανείς για τους μεσήλικες ενήλικες και ανακάμπτουν λίγο για τους ηλικιωμένους.

Υπάρχει μια ισχυρή ένδειξη για αυτό και από την έρευνα της νευροεπιστήμης. Αρκετές μελέτες έχουν χρησιμοποιήσει λειτουργική μαγνητική τομογραφία (fMRI) για τη μελέτη προτύπων εγκεφαλικής δραστηριότητας καθώς οι συμμετέχοντες αλληλεπιδρούν με φίλους. Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι ενεργοποιούνται οι κοινωνικές περιοχές του εγκεφάλου, οι οποίες σχετίζονται με δεξιότητες όπως η κατανόηση των προοπτικών των άλλων. Φαίνεται επίσης να οδηγεί σε αυξημένη δραστηριότητα στο ραβδωτό σώμα, μια περιοχή που εμπλέκεται στην ανταμοιβή.

Σε μια μελέτη, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι όταν οι συμμετέχοντες είχαν την ευκαιρία να κερδίσουν χρήματα για ή να τα μοιραστούν με έναν φίλο ή με κάποιον που τους ήταν αντιπαθής, με κάποιον ουδέτερο ή άγνωστο συνομήλικο, οι περιοχές ανταμοιβής ήταν πιο ενεργές όταν επέλεγαν έναν φίλο.

Η Berna Güroglu, αναπτυξιακή νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο του Leiden στην Ολλανδία, εξηγεί ότι «στην εφηβεία συγκεκριμένα, υπάρχει σίγουρα αυξημένη ευαισθησία ανταμοιβής» όταν κερδίζεις βραβεία για έναν μακροχρόνιο καλύτερο φίλο. «Αυξάνεται γύρω στα 15-16 χρόνια».

Όσο μεγαλώνουμε καταλαβαίνουμε πρισσότερο την δύναμη της φιλίας

Η Heshmati αναφέρεται στη θεωρία της κοινωνικο-συναισθηματικής συνδεσιμότητας, η οποία υποστηρίζει ότι καθώς οι άνθρωποι γερνούν και η αίσθηση του χρόνου αλλάζει, γίνονται πιο επιλεκτικοί σχετικά με τις κοινωνικές τους αλληλεπιδράσεις. «Και έτσι, ενώ στη νεαρή ενήλικη ζωή, μπορεί να αφιερώσετε χρόνο σε διαφορετικούς τύπους φιλιών και σχέσεων, μόνο και μόνο επειδή εξερευνάτε… προς τη μεγαλύτερη ενήλικη ζωή, θα κόψετε τώρα πολλές από τις σχέσεις που δεν είναι ωφέλιμες για εσάς και θα διατηρήσετε μόνο εκείνες που είναι ωφέλιμες τόσο για την ψυχολογική όσο και για τη σωματική υγεία».

Ποιότητα και ποικιλία

Η ποιότητα των φιλιών μας έχει σημασία, ειδικά καθώς οι άνθρωποι μεγαλώνουν. Αλλά ακόμη και οι περιστασιακές φιλίες είναι χρήσιμες καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής. Οι αδύναμοι δεσμοί είναι πιο χρήσιμοι για τη διεύρυνση της πρόσβασής μας στις πληροφορίες, ενώ οι ισχυρές φιλίες είναι αυτές που μας παρέχουν βασική υποστήριξη.

Η ποικιλία των φιλιών είναι επίσης χρήσιμη. Το να έχουμε μια ευρύτερη ποικιλία κοινωνικών σχέσεων φαίνεται να είναι καλύτερο για την υγεία μας και μπορεί ακόμη και να ενισχύσει την ικανότητά μας να αποτρέπουμε το κρυολόγημα.

Η Heshmati λέει ότι οι πιο αδύναμες φιλίες μπορούν ακόμα να αξίζουν να διατηρηθούν, εφόσον οι άνθρωποι είναι στην ίδια σελίδα σχετικά με τις προσδοκίες τους. Έτσι, εάν ένας φίλος αναμένει εβδομαδιαίες επισκέψεις ενώ ο άλλος φίλος προτιμά μόνο να ανταλλάξει μερικά μηνύματα στο WhatsApp , υπάρχει σαφής αναντιστοιχία.

Για τον Ντένγουορθ, ο οποίος μιλά για ομόκεντρους κύκλους φιλιών που βασίζονται στην εγγύτητα, «Είναι καλύτερα οι αμφίθυμες σχέσεις να μην ζουν στο κέντρο του κύκλου». Στην ιδανική περίπτωση, αυτός ο τύπος φιλίας θα μπορούσε να επισκευαστεί, να καταργηθεί ή να μετακινηθεί σε έναν περαιτέρω κύκλο. Διότι ενώ οι ισχυρές φιλίες έχουν ισχυρά οφέλη για την υγεία, ένας μεγαλύτερος αριθμός αμφίθυμων σχέσεων σχετίζεται με υψηλότερη αρτηριακή πίεση, την επιτάχυνση της κυτταρικής γήρανσης και άλλες βλάβες. Μπορούμε ακόμα και να έχουμε πολλούς φίλους και ταυτόχρονα να είμαστε μόνοι μας.

Οι πρακτικές επιπτώσεις της φιλίας

Η έρευνα υποδηλώνει μια σχέση μεταξύ του χρόνου που αφιερώνεται με φίλους και του αν ο εγκέφαλος αργότερα επεξεργάζεται την απόρριψη ως απειλητική. Για παράδειγμα, μια μελέτη σε μαθητές γυμνασίου του Λος Άντζελες διαπίστωσε ότι όσοι είχαν περάσει περισσότερο χρόνο με φίλους έδειξαν λιγότερη ευαισθησία στον κοινωνικό αποκλεισμό, ακόμη και δύο χρόνια αργότερα.

«Όσο περισσότερο έχετε θετικές αλληλεπιδράσεις με φίλους, θα μπορούσατε να διατηρείτε ένα σύστημα ανταμοιβής που λειτουργεί σωστά και που θα μπορούσε να έχει αντίθετα αποτελέσματα σε αυτές τις νευρικές αποκρίσεις που έχετε όταν αντιμετωπίζετε πιο δυσμενείς κοινωνικές αλληλεπιδράσεις ή αισθάνεστε αποκλεισμένοι», σκέφτεται ο Güroglu.

Ωστόσο, τονίζει ότι αυτό είναι μία εικασία, καθώς απομένει να γίνουν ακόμα πολλά βήματα έρευνας στην νευροεπιστήμη για μεγαλύτερα τμήματα της ζωής των ανθρώπων. Για παράδειγμα «οι ασθενείς με κατάθλιψη έχει αποδειχθεί ότι έχουν κάποια προβλήματα με τη λειτουργία του συστήματος ανταμοιβής», θα χρειαστεί περισσότερη έρευνα για να διαλευκανθούν οι ατομικές διαφορές στον τρόπο λειτουργίας του.

Φιλία, μία διαδικασία που διαρκεί όλη μας την ζωή

Αυτό που είναι σαφές από την ευρύτερη επιστήμη της φιλίας είναι ότι η καλλιέργεια της φιλίας πρέπει να είναι μια δια βίου διαδικασία. «Τα άτομα στη μέση ηλικία κάνουν λάθος αν πιστεύουν ότι μπορούν απλώς να περιμένουν μέχρι τα 50 και τα 60 τους για να επικεντρωθούν στη φιλία», λέει η Denworth, ενώ αναγνωρίζει ότι οι πιέσεις στη μέση ηλικία της οικογένειας και της καριέρας σημαίνουν ότι οι φίλοι συχνά πέφτουν στο περιθώριο. «Είναι μια πορεία ζωής και είναι ένας μυς που πρέπει να δουλέψει».

Από την κλινική πλευρά, αυτό σημαίνει ότι οι παρεμβάσεις υγείας που επικεντρώνονται στην καταπολέμηση της μοναξιάς δεν πρέπει να στοχεύουν μόνο σε ηλικιωμένους. Μερικοί γιατροί μπορεί να ρωτούν ηλικιωμένους ασθενείς για τις φιλίες τους, δεδομένου του προστατευτικού αποτελέσματος κατά της άνοιας, αλλά αυτοί δεν είναι οι μόνοι ασθενείς που θα μπορούσαν να ωφεληθούν.

Η κοινωνικοποίηση ως φάρμακο για πολλές ασθένειες

Η κοινωνική συνταγογράφηση, όπου οι γιατροί συνταγογραφούν κοινωνική ή ψυχαγωγική δραστηριότητα για τους ασθενείς τους παράλληλα ή αντί για μία πιο συμβατική ιατρική θεραπεία, έχει επίσης συσχετιστεί συχνά με τους ηλικιωμένους. Αλλά ο Turnbull, ο οποίος αναπτύσσει δραστηριότητες κοινωνικής συνταγογράφησης στο Voluntary Action Camden, πιστεύει ότι είναι χρήσιμο σε όλο το ηλικιακό φάσμα. «Η μοναξιά δεν ανήκει στους ηλικιωμένους», σημειώνει ο Turnbull.

Έχει δει ισχυρά οφέλη από τους κατοίκους του Camden όταν ασχολούνται με τον εθελοντισμό ή συμμετέχουν σε ομάδες πεζοπορίας ή όταν κάνουν παρόμοιες δραστηριότητες. Μερικοί άνθρωποι σταματούν να παίρνουν αντικαταθλιπτικά, για παράδειγμα, αν και αυτό πρέπει να γίνεται μόνο σε συνεννόηση με γιατρό.

Φυσικά, η κοινωνική συνταγογράφηση δεν είναι θεραπεία για όλα και μπορεί να μην είναι προσιτή σε όλους. «Το κόστος ζωής σίγουρα σταματά τους ανθρώπους να κοινωνικοποιούνται», λέει ο Turnbull. Η πρόσβαση στα μέσα μεταφοράς και ακόμη και η τιμή ενός φλιτζανιού τσαγιού μπορεί να είναι εμπόδια.

Μην θεωρείτε τον φίλο σας δεδομένο

Γενικά, ενώ υπάρχει ανάγκη για πιο συστηματικά στοιχεία σχετικά με το ποιοι τύποι παρεμβάσεων λειτουργούν καλύτερα όταν πρόκειται για φιλίες που προάγουν την υγεία, υπάρχουν απλά βήματα που μπορούμε να κάνουμε σχεδόν όλοι μας τώρα. Ένα βασικό μάθημα είναι ότι οι φίλοι δεν πρέπει να θεωρούνται δεδομένοι. Όπως λέει ο Denworth: «Έχουμε περιορισμένο χρόνο μέσα στην ημέρα και η φιλία απαιτεί επένδυση».

Αυτό λοιπόν που έχουμε να κάνουμε είναι να δώσουμε στους φίλους μας την προσοχή που τους αξίζει και να επενδύσουμε σε αληθινές σχέσεις , σε σχέσεις ζωής και όχι σε σχέσεις από τις οποίες έχουμε να κερδίσουμε. Η αγάπη από όπου και αν προέρχεται μας κάνει καλό, οπότε μην φοβηθείτε να αγαπήσετε!

Πηγή: bbc