Πρόκειται για μια αγχώδη διαταραχή που εμφανίζεται σε άτομα που έχουν ζήσει ένα εξαιρετικά φορτισμένο τραυματικό γεγονός, όπως, π.χ., πόλεμο, βιασμό, φυσική καταστροφή, ατύχημα, βασανιστήρια, απαγωγή, φυλάκιση. Το άτομο μπορεί να ήταν θύμα, μάρτυρας ή να έμαθε ότι κάποιος άλλος υπήρξε θύμα μιας ακραίας και αναπάντεχης κατάστασης. Τα συμπτώματα εκδηλώνονται αμέσως μετά το τραύμα, αλλά σε ορισμένες περιπτώσεις εμφανίζονται και ύστερα από χρόνια.