Οι Μάγια της Νότιας Αμερικής ήταν πιθανότατα οι πρώτοι που καλλιέργησαν το φυτό κακάο το 400 μ.Χ., παρασκευάζοντάς το ως ποτό με κανέλα και πιπέρι, το οποίο αποκαλούσαν «ποτό των θεών».
Έκτοτε, οι επιστήμονες έχουν ερευνήσει τα οφέλη των κόκκων κακάο για την υγεία.
Πολλοί άνθρωποι απολαμβάνουν το κακάο ως συστατικό της σοκολάτας, αν και το ποσοστό του στα προϊόντα σοκολάτας ποικίλλει σε μεγάλο βαθμό. Ορισμένοι άνθρωποι καταναλώνουν επίσης κακάο σε σκόνη σε ροφήματα σοκολάτας ή σε ψημένα προϊόντα.
Τα τρόφιμα που περιέχουν υψηλό ποσοστό φυσικού κακάο μπορεί να έχουν οφέλη για την υγεία.
Τα 9 οφέλη του κακάο για την υγεία:
1. Πλούσιο σε πολυφαινόλες
Το κακάο είναι μια από τις πιο γνωστές πηγές διαιτητικών πολυφαινολών, αποτελώντας περίπου το 10% του ξηρού βάρους ενός ολόκληρου κόκκου κακάο. Τα πιο άφθονα φλαβονοειδή στο κακάο είναι οι κατεχίνες (37%), οι ανθοκυανιδίνες (4%) και οι προανθοκυανίνες (58%).
Οι πολυφαινόλες είναι φυτικές ενώσεις που διαδραματίζουν ζωτικό ρόλο στην ανθρώπινη υγεία λόγω της αντιοξειδωτικής τους ικανότητας.
Παρόλο που η έρευνα σχετικά με τα βραχυπρόθεσμα και μακροπρόθεσμα οφέλη των πολυφαινολών βρίσκεται σε εξέλιξη, τα στοιχεία δείχνουν ότι οι πολυφαινόλες μπορεί να βοηθήσουν με:
- χρόνιες παθήσεις
- μεταβολισμό
- τον πολλαπλασιασμό των κυττάρων
Μια μελέτη του 2021 υποδηλώνει ότι οι πιο σκούρες, πιο πικρές σοκολάτες με υψηλότερο ποσοστό μάζας κακάο έχουν υψηλότερη περιεκτικότητα σε φαινολικές ενώσεις.
2. Μπορεί να μειώσει την αρτηριακή πίεση
Σύμφωνα με ανασκόπηση του 2017, το κακάο μπορεί να συμβάλει στη μείωση της αρτηριακής πίεσης. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτό συμβαίνει επειδή το κακάο επηρεάζει το νιτρικό οξείδιο και διαστέλλει τα αιμοφόρα αγγεία, μειώνοντας την πίεση στα αιμοφόρα αγγεία.
Μάλιστα, μελέτες σε ζώα και εργαστήρια δείχνουν ότι το κακάο αναστέλλει το ένζυμο μετατροπής της αγγειοτενσίνης (ACE), χαλαρώνοντας τις φλέβες.
3. Μπορεί να μειώσει τον κίνδυνο καρδιακών παθήσεων
Τα προϊόντα κακάο μπορεί να έχουν ευεργετικές επιδράσεις στις καρδιαγγειακές παθήσεις (CVD). Υπάρχει μάλιστα σύνδεση μεταξύ της κατανάλωσης σοκολάτας και 37% χαμηλότερου κινδύνου εμφάνισης καρδιαγγειακών νοσημάτων και 29% χαμηλότερου κινδύνου εγκεφαλικού επεισοδίου.
Επειδή η υπερκατανάλωση σοκολάτας μπορεί να μεταφραστεί σε αυξημένη κατανάλωση ζάχαρης, είναι καλή ιδέα να περιορίσετε συνολικά την κατανάλωση σοκολάτας.
4. Μπορεί να βελτιώσει το προφίλ της χοληστερόλης και την ισορροπία του σακχάρου στο αίμα
Μια συστηματική ανασκόπηση και μετα-ανάλυση 19 μελετών κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η πρόσληψη φλαβανόλης κακάο από προϊόντα κακάο, σοκολάτα ή συμπληρώματα φλαβανόλης κακάο μπορεί να βελτιώσει σημαντικά τον μεταβολισμό των λιπιδίων και την αντίσταση στην ινσουλίνη.
Οι επιδράσεις που παρατηρήθηκαν στον μεταβολισμό των λιπιδίων περιλάμβαναν τη μείωση των τριγλυκεριδίων, την αύξηση της HDL χοληστερόλης και τη μείωση της LDL χοληστερόλης.
Μια άλλη μελέτη του 2016 υποδηλώνει ότι οι πολυφαινολικές ενώσεις στο κακάο μπορεί να βοηθήσουν στην πρόληψη ή την καθυστέρηση του διαβήτη τύπου 2 βελτιώνοντας τη λειτουργία και τη ρύθμιση της ινσουλίνης. Ωστόσο, οι ερευνητές σημειώνουν ότι χρειάζονται περισσότερες μελέτες για να επιβεβαιωθούν οι αντιδιαβητικές δράσεις των φλαβανόλων του κακάο.
5. Υποστηρίζει τα βακτήρια του εντέρου
Σύμφωνα με έρευνες, το κακάο μπορεί να έχει θετικές επιδράσεις στα βακτήρια του εντέρου.
Μια ανασκόπηση του 2020 εξηγεί ότι το έντερο δεν απορροφά καλά τις πολυφαινόλες του κακάο, αλλά οι μεταβολίτες τους εισέρχονται στην κυκλοφορία και αλληλεπιδρούν με τη μικροβιακή χλωρίδα του εντέρου.
Οι πολυφαινόλες του κακάο δρουν ως πρεβιοτικά, ενισχύοντας την ανάπτυξη ωφέλιμων βακτηρίων όπως ο Lactobacillus και το Bifidobacterium και μειώνοντας τον αριθμό των δυνητικά επιβλαβών βακτηρίων.
Η ανασκόπηση υποδηλώνει ότι οι μεταβολίτες του κακάο μπορούν να ενισχύσουν την υγεία του εντέρου, να βελτιώσουν την ανοσία και να μειώσουν τον κίνδυνο ασθενειών.
6. Μπορεί να βελτιώσει τη γνωστική λειτουργία
Μια ανασκόπηση του 2020 δείχνει ότι οι φλαβανόλες του κακάο βελτίωσαν τη γνωστική λειτουργία και τη ροή αίματος και οξυγόνου στον εγκέφαλο σε παιδιά και νεαρούς ενήλικες συμμετέχοντες.
Μια άλλη συστηματική ανασκόπηση 12 μελετών διαπίστωσε ότι οι πολυφαινόλες του κακάο είχαν θετικές επιδράσεις στη μνήμη και την εκτελεστική λειτουργία σε υγιείς ενήλικες. Ωστόσο, χρειάζονται περισσότερες μελέτες για να επιβεβαιωθούν τα αποτελέσματα.
7. Μπορεί να υποστηρίξει τη σεξουαλική λειτουργία
Η σοκολάτα μπορεί να έχει αφροδισιακές ιδιότητες.
Αν και οι ειδικοί δεν κατανοούν πλήρως τους σχετικούς μηχανισμούς, το κακάο μπορεί να ενεργοποιήσει τους υποδοχείς κανναβινοειδών, παράγοντας ένα αίσθημα ευεξίας. Άλλες ενώσεις στο κακάο μπορεί να βελτιώσουν τη ροή του αίματος στα γεννητικά όργανα και να ενισχύσουν τη σεξουαλική απόδοση.
8. Μπορεί να βελτιώσει την κατάσταση του δέρματος
Μια ανασκόπηση του 2021 δείχνει ότι το κακάο μπορεί να βοηθήσει στην προστασία του δέρματος από τις βλάβες του ήλιου και να βελτιώσει τη συνολική δομή και υγεία του.
Οι συγγραφείς της ανασκόπησης σημειώνουν επίσης ότι ορισμένες μελέτες έχουν διαπιστώσει ότι οι φλαβονόλες του κακάο μπορεί να αυξήσουν την ελαστικότητα του δέρματος και να βελτιώσουν τις ρυτίδες του προσώπου.
Ουσιαστικά, το κακάο εμποδίζει το κερματισμό του κολλαγόνου και της ελαστίνης, των 2 δομικών πρωτεϊνών, που είναι υπεύθυνες για τη συνοχή και την ελαστικότητα του δέρματος, καταπολεμώντας έτσι, τις ρυτίδες και κρατώντας το δέρμα σφριγηλό και νεανικό.
9. Εύκολη ενσωμάτωση στη διατροφή
Όταν προσθέτετε το κακάο στη διατροφή, είναι σημαντικό να επιλέγετε προϊόντα με υψηλότερη περιεκτικότητα σε κακάο για να έχετε τα βέλτιστα οφέλη από τις φλαβανόλες.
Τα φθηνότερα προϊόντα σοκολάτας μπορεί να έχουν περισσότερη ζάχαρη και λιπαρά, τα οποία μπορεί να αντισταθμίσουν τα οφέλη του κακάο.
Πώς μπορείτε να το εντάξετε στη διατροφή σας:
- Επιλέξτε μαύρη σοκολάτα με περιεκτικότητα σε κακάο τουλάχιστον 70%.
- Προσθέστε καθαρή σκόνη κακάο σε ψημένα προϊόντα.
- Προσθέστε σκόνη κακάο ή ρινίσματα κακάο σε smoothies ή βρώμη κατά τη διάρκεια της νύχτας.
- Φτιάξτε ζεστά ή κρύα ροφήματα σοκολάτας με σκόνη κακάο και γάλα.
- Ετοιμάστε μους σοκολάτας vegan χρησιμοποιώντας, φυτικό γάλα και σκόνη κακάο με ένα φυσικό γλυκαντικό, όπως στέβια ή σιρόπι σφενδάμου.
