Τα ανθρώπινα όντα είναι κοινωνικά πλάσματα. Η σύνδεσή μας με τους άλλους μας δίνει τη δυνατότητα να επιβιώσουμε και να ευτυχήσουμε. Ωστόσο, καθώς γερνάμε, πολλοί από εμάς είμαστε μόνοι πιο συχνά από ό,τι όταν ήμασταν νεότεροι, αφήνοντάς μας ευάλωτους στην κοινωνική απομόνωση και τη μοναξιά—και με προβλήματα υγείας όπως η γνωστική έκπτωση, η κατάθλιψη και οι καρδιακές παθήσεις. Ευτυχώς, υπάρχουν τρόποι αντιμετώπισης αυτών των αρνητικών επιπτώσεων.

Οι ερευνητές που υποστηρίζονται από το NIA μελετούν τις διαφορές μεταξύ της κοινωνικής απομόνωσης και της μοναξιάς, τους μηχανισμούς και τους παράγοντες κινδύνου και πώς να βοηθήσουν άτομα που επηρεάζονται από αυτές τις καταστάσεις. «Η NIA ενδιαφέρεται να διερευνήσει πιθανές παρεμβάσεις για την αντιμετώπιση της κοινωνικής απομόνωσης και της μοναξιάς, που είναι και οι δύο παράγοντες κινδύνου για κακή γήρανση», δήλωσε η Lisbeth Nielsen, Ph.D., του Τμήματος Συμπεριφορικής και Κοινωνικής Έρευνας του NIA.

Κάποιοι νιώθουν μοναξιά ακόμα και όταν περιβάλλονται από οικογένεια και φίλους

Η κοινωνική απομόνωση και η μοναξιά δεν πάνε πάντα μαζί. Περίπου το 28 τοις εκατό των ηλικιωμένων στις Ηνωμένες Πολιτείες, ή 13,8 εκατομμύρια άνθρωποι, ζουν μόνοι, σύμφωνα με μια έκθεση της Administration for Community Living’s Administration on Aging του Υπουργείου Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών των ΗΠΑ, αλλά πολλοί από αυτούς δεν είναι μόνοι ή κοινωνικά απομονωμένοι. Ταυτόχρονα, μερικοί άνθρωποι νιώθουν μοναξιά παρόλο που περιβάλλονται από οικογένεια και φίλους. «Ένα βασικό επιστημονικό ερώτημα είναι εάν η κοινωνική απομόνωση και η μοναξιά είναι δύο ανεξάρτητες διαδικασίες που επηρεάζουν διαφορετικά την υγεία ή αν η μοναξιά παρέχει ένα μονοπάτι για να επηρεάσει η κοινωνική απομόνωση την υγεία», σημείωσε ο Δρ. Nielsen.

Επιπτώσεις της κοινωνικής απομόνωσης στην υγεία

Η έρευνα έχει συνδέσει την κοινωνική απομόνωση και τη μοναξιά με υψηλότερους κινδύνους για μια ποικιλία σωματικών και ψυχικών καταστάσεων: υψηλή αρτηριακή πίεση, καρδιακές παθήσεις, παχυσαρκία, εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, άγχος, κατάθλιψη, γνωστική εξασθένηση, νόσο του Αλτσχάιμερ, ακόμη και θάνατο.

Τα άτομα που βρίσκονται απροσδόκητα μόνα λόγω του θανάτου του συζύγου ή του συντρόφου, του χωρισμού από τους φίλους ή την οικογένεια, τη συνταξιοδότηση, την απώλεια κινητικότητας και την έλλειψη μεταφοράς διατρέχουν ιδιαίτερο κίνδυνο. Αντίθετα, οι άνθρωποι που συμμετέχουν σε ουσιαστικές, παραγωγικές δραστηριότητες με άλλους τείνουν να ζουν περισσότερο, να τονώνουν τη διάθεσή τους και να έχουν μια αίσθηση σκοπού. Αυτές οι δραστηριότητες φαίνεται να βοηθούν στη διατήρηση της ευημερίας τους και μπορεί να βελτιώσουν τη γνωστική τους λειτουργία, ‘όπως δείχνουν μελέτες.

Πρωτοποριακό έδαφος στην έρευνα για τη μοναξιά

Πολλά από όσα γνωρίζουμε για τις αιτίες και τις συνέπειες της κοινωνικής απομόνωσης και της μοναξιάς προέρχονται από την πρωτοποριακή έρευνα του αείμνηστου John T. Cacioppo, Ph.D., πρώην διευθυντή του Κέντρου Γνωστικής και Κοινωνικής Νευροεπιστήμης στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο και Δικαιούχος της NIA. Η έρευνα του Δρ. Cacioppo διαπίστωσε ότι η μοναξιά και η κοινωνικ’η απομόνωση είναι διαφορετικά αλλά σχετίζονται. Η κοινωνική απομόνωση είναι ο αντικειμενικός σωματικός διαχωρισμός από τους άλλους ανθρώπους (ζω μόνος), ενώ η μοναξιά είναι το υποκειμενικό ταλαιπωρημένο συναίσθημα του να είσαι μόνος ή χωρισμένος.

Είναι πιθανό να αισθάνεστε μόνοι ενώ βρίσκεστε ανάμεσα σε άλλους ανθρώπους και μπορείτε να είστε μόνοι αλλά να μην αισθάνεστε μόνοι. Πρωτοπόρος στον τομέα της κοινωνικής νευροεπιστήμης, ο Δρ. Cacioppo πέθανε τον Μάρτιο του 2018. Η σύζυγός του και συνεργάτης του, Stephanie Cacioppo, Ph.D., συνεχίζει αυτό το έργο ως επίκουρη καθηγήτρια ψυχιατρικής και συμπεριφορικής νευροεπιστήμης στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο και διευθύντρια του Εργαστήριο Δυναμικής Εγκεφάλου του πανεπιστημίου που υποστηρίζεται από το NIA.

Κατανόηση της βιολογίας της μοναξιάς

Η απώλεια της αίσθησης του να συνδέεσαι με τους άλλους αλλάζει την αντίληψη ενός ατόμου για τον κόσμο. Κάποιος που βιώνει χρόνια μοναξιά αισθάνεται ότι απειλείται και έχει δυσπιστία για τους άλλους, γεγονός που ενεργοποιεί έναν βιολογικό αμυντικό μηχανισμό, σύμφωνα με τον Steve Cole, Ph.D., διευθυντή του Social Genomics Core Laboratory στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Λος Άντζελες. Η έρευνά του που χρηματοδοτείται από το NIA επικεντρώνεται στην κατανόηση των φυσιολογικών οδών της μοναξιάς (οι διαφορετικοί τρόποι με τους οποίους η μοναξιά επηρεάζει τον τρόπο λειτουργίας του μυαλού και του σώματός σας) και στην ανάπτυξη κοινωνικών και ψυχολογικών παρεμβάσεων για την καταπολέμησή της.

Για παράδειγμα, η μοναξιά μπορεί να αλλάξει την τάση των κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος να προάγουν τη φλεγμονή, η οποία είναι απαραίτητη για να βοηθήσει το σώμα μας να επουλωθεί από τραυματισμούς, είπε ο Δρ Κόουλ. Αλλά η φλεγμονή που διαρκεί πολύ αυξάνει τον κίνδυνο χρόνιων ασθενειών.

Το να υπάρχει σκοπός στη ζωή σημαίνει υγεία

Οι άνθρωποι που νιώθουν μοναξιά μπορεί επίσης να έχουν εξασθενημένα ανοσοποιητικά κύτταρα που δυσκολεύονται να καταπολεμήσουν τους ιούς, γεγονός που τους καθιστά πιο ευάλωτους σε ορισμένες μολυσματικές ασθένειες, πρόσθεσε. Έρευνα που υποστηρίζεται από το NIA από τον Δρ Κόουλ και άλλους δείχνει ότι η αίσθηση της αποστολής και του σκοπού στη ζωή συνδέεται με υγιέστερα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος. Η βοήθεια προς τους άλλους μέσω της φροντίδας ή του εθελοντισμού βοηθά επίσης τους ανθρώπους να αισθάνονται λιγότερο μόνοι. «Το να εργάζεσαι για έναν κοινωνικό σκοπό με άλλους που μοιράζονται τις αξίες σου και είναι έμπιστοι συνεργάτες σε φέρνει σε επαφή με άλλους και βοηθά στην ανάπτυξη μιας μεγαλύτερης αίσθησης του ότι δεν είσαι μόνος», σημείωσε.

Έρευνα γενετικών και κοινωνικών καθοριστικών παραγόντων της μοναξιάς

Σε μια άλλη μελέτη που χρηματοδοτήθηκε από το NIA, οι ερευνητές προσπαθούν να κατανοήσουν τις διαφορές μεταξύ της κοινωνικής απομόνωσης και της μοναξιάς και πώς μπορεί να επηρεάσουν την υγεία. Προσπαθούν επίσης να εντοπίσουν πιθανές αλληλεπιδράσεις μεταξύ των γονιδίων και του περιβάλλοντος των ηλικιωμένων που επηρεάζονται από την κοινωνική απομόνωση και τη μοναξιά.

Προηγούμενες μελέτες έχουν υπολογίσει την κληρονομικότητα της μοναξιάς μεταξύ 37 τοις εκατό και 55 τοις εκατό χρησιμοποιώντας δίδυμα και προσεγγίσεις που βασίζονται στην οικογένεια. «Τα άτομα που δεν είναι γενετικά επιρρεπή στο να αισθάνονται μοναξιά μπορεί, για παράδειγμα, να υποφέρουν πολύ λιγότερο από την κοινωνική απομόνωση, ενώ άλλα νιώθουν μοναξιά, παρόλο που είναι περιτριγυρισμένα και μέρος μιας πλούσιας κοινωνικής ζωής», σύμφωνα με τη Nancy Pedersen, Ph.D. καθηγητής γενετικής επιδημιολογίας στο Ινστιτούτο Karolinska στη Στοκχόλμη της Σουηδίας. «Μας ενδιαφέρει επίσης να κατανοήσουμε τον ρόλο που παίζει η κοινωνικοοικονομική κατάσταση σε τέτοιες ενώσεις».

Χρησιμοποιώντας δεδομένα από δίδυμες μελέτες, ο Δρ. Pedersen και οι ερευνητές βρήκαν ότι τόσο η κοινωνική απομόνωση όσο και η μοναξιά είναι ανεξάρτητοι παράγοντες κινδύνου και ότι ο γενετικός κίνδυνος για μοναξιά προέβλεψε σημαντικά την εμφάνιση καρδιαγγειακών, ψυχιατρικών (μείζονος καταθλιπτικής διαταραχής) και μεταβολικών χαρακτηριστικών. Το οικογενειακό ιστορικό δεν επηρεάζει έντονα αυτή την επίδραση.

Πώς νιώθουν οι ηλικιωμένοι για τον χρόνο που περνούν μόνοι;

Αντί να υποθέσουμε απλώς ότι η μοναξιά, για τους ηλικιωμένους, σημαίνει μοναξιά και απόγνωση, μια τριάδα γεροντολόγων στο Πανεπιστήμιο της Χάιφα στο Ισραήλ ρώτησε τους ηλικιωμένους εάν το να είναι μόνοι τους θα μπορούσε να είναι μια θετική εμπειρία και αν όντως ήταν για αυτούς. Στη συνέχεια έκαναν ένα σημαντικό επόμενο βήμα – ρώτησαν εργοθεραπευτές που εργάζονται με ηλικιωμένους και μεταπτυχιακούς φοιτητές που εκπαιδεύονται ως μελετητές ηλικιωμένων (γεροντολόγοι) εάν πίστευαν ότι η μοναξιά θα μπορούσε να είναι μια θετική εμπειρία για τους ηλικιωμένους.

Οι μελετητές Γεροντολογίας Sharon Ost-Mor, Yuval Palgi και Dikla Segel-Karpas στρατολόγησαν 41 άτομα ηλικίας μεταξύ 65 και 103 ετών για να συμμετάσχουν. Έγιναν ερωτήσεις στους ηλικιωμένους όπως: «Μπορεί να είναι κανείς μόνος του μια θετική ή ευχάριστη εμπειρία;» «Μπορείς να θυμηθείς μια κατάσταση στην οποία ένιωσες ότι το να είσαι μόνος σου ήταν μια θετική εμπειρία;» Οι εργοθεραπευτές και οι μεταπτυχιακοί φοιτητές γεροντολογίας κλήθηκαν να απαντήσουν στις ίδιες ερωτήσεις που ίσχυαν για τους ηλικιωμένους. Τα ευρήματα αναφέρθηκαν στο “Εξερευνώντας τα κενά στις θετικές αντιλήψεις για τη μοναξιά: ηλικιωμένοι εναντίον επαγγελματιών γεροντολογίας”, στο International Psychogeriatrics.thank

Οι εμπειρίες των ηλικιωμένων θετικής μοναξιάς

Τα αποτελέσματα για τους ηλικιωμένους ήταν ξεκάθαρα. Πίστευαν ότι η μοναξιά μπορεί να είναι μια εμπλουτιστική εμπειρία. Όταν ρωτήθηκαν για παραδείγματα για το πότε απολαμβάνουν να είναι μόνοι τους, ανέφεραν το ψάρεμα, το άναμμα μιας φωτιάς, την παρασκευή καφέ, την εκτίμηση της τέχνης, την αναπόληση και την εκπαίδευση για το τρίαθλο.

Κανένας από τους ηλικιωμένους δεν προσδιόρισε τις απαντήσεις του. Για παράδειγμα, δεν είπαν ότι απολάμβαναν να είναι μόνοι μόνο αν είχαν κάποια διάθεση ή αν δεν πονούσαν. Το μόνο που χρειάζονταν ήταν ο χρόνος, ο χώρος και κανένας άλλος να μην προσπαθήσει να παρέμβει.

Όταν η μοναξιά δεν είναι επιλογή

Στον αντοίποδα έχουμε και τους ανθρώπους που δεν μένουν μόνοι από επιλογή αλλά επειδή η ζωή τους οδηγεί εκεί. Είτε γιατί τα παιδιά τους έχουν φύγει μακριά είτε γιατί ο σύντροφός τους δεν βρίσκεται στην ζωή είτε επειδή ζουν εκτός μεγάλου αστικού κέντρου, οι λόγοι είναι πολλοί και ποικίλλουν. Για έναν ηλικιωμένο άνθρωπο για παράδειγμα δεν είναι εύκολο να εγκαταλείψει τον τόπο που έζησε και μεγάλωσε για να ακολουθήσει τα παιδιά του σε μία άλλη πόλη. Οι άνθρωποι ριζώνουν στα μέρη που επιλέγουν και δυσκολεύονται να τα αποχωριστούν μεγαλώνοντας.

Θυσιάζουν έτσι την απόλαυση των μικρών και ωραίων πραγμάτων στην ζωή και στερούνται πράγματα όπως το να δουν τα εγγόνια τους να μεγαλώνουν, να είναι δίπλα στα παιδιά τους, να συμμετέχουν σε γιορτές και δραστηριότητες και πολλά άλλα. Αρκούνται στις λίγες φορές το χρόνο που θα δουν την οικογένειά τους και θα πα΄ρουν λίγη προσωρινή χαρά μέχρι την επόμενη φορά!

Γιατί οι ηλικιωμένοι καταλήγουν μόνοι;

Όταν ένα άτομο έχει φτάσει τα 80 και τα 90 του, είναι πιθανό να έχει βιώσει πολλούς θανάτους κατά τη διάρκεια της ζωής του. Όσο περισσότερο ζούμε, τόσο περισσότερες απώλειες θα έχουμε. Υπάρχουν πολλά πράγματα που θρηνούν οι ηλικιωμένοι: η απώλεια της οικογένειας, των φίλων και των κατοικίδιων. Μας λείπουν και η σχέση που νιώθαμε για αυτά. Αυτά είναι γόνιμο έδαφος για μοναξιά.

Η θλίψη μπορεί επίσης να συσχετιστεί με την απώλεια του εαυτού μας και του ατόμου που συνηθίζουμε να είμαστε. Ακόμα κι αν είμαστε τυχεροί που έχουμε οικογένεια γύρω μας, μπορούμε ακόμα να θρηνήσουμε την απώλεια εκείνων της ηλικίας μας που μας γνώρισαν και μας καταλάβαιναν. Μερικοί φίλοι μπορεί να είναι ακόμα ζωντανοί, αλλά μπορεί επίσης να είναι σε κίνδυνο σωματικά και ψυχικά, ώστε να είναι δύσκολο να διατηρήσουμε τη σύνδεσή μας μαζί τους.

Τι θα μπορούσε να είναι πιο αγχωτικό από το να χάσεις ένα αγαπημένο σου πρόσωπο και να είσαι μόνος;

Η θλίψη και η μοναξιά μπορούν να επηρεάσουν τη θνησιμότητα. Υπάρχουν πολλές ομοιότητες μεταξύ της θλίψης και της μοναξιάς που επηρεάζουν τη σωματική και ψυχική μας ευεξία. Για παράδειγμα, και τα δύο μπορούν να οδηγήσουν σε μεγαλύτερη ευαισθησία σε καρδιακές παθήσεις, εγκεφαλικό επεισόδιο και υψηλότερες πιθανότητες εμφάνισης Αλτσχάιμερ, καθώς και να οδηγήσουν σε κατάθλιψη, άγχος και φόβο.

Πρόσφατα, μεγάλη προσοχή έχει επικεντρωθεί σε όλο τον κόσμο στο πρόβλημα της μοναξιάς σε όλη τη διάρκεια της ζωής. Ωστόσο, το να είσαι μοναχικός στα 20 ή ακόμα και στα 50 σου είναι πολύ διαφορετικό από το να είσαι μόνος στα 90 σου. Όταν είμαστε νεότεροι, υπάρχει πάντα ελπίδα και δυνατότητα αλλαγής. Όταν οι άνθρωποι αντιμετωπίζουν τη μοναξιά των ηλικιωμένων, οι συστάσεις φαίνεται να απευθύνονται στους νεότερους ηλικιωμένους που μπορούν πιο εύκολα να αναλάβουν ενεργό ρόλο στην αντιμετώπιση του προβλήματος. Ενώ η συμμετοχή σε ομάδες, ο εθελοντισμός, η άσκηση, η παρακολούθηση μαθημάτων είναι όλα καλές ιδέες για κοινωνικοποίηση. δεν είναι πάντα δυνατά για τους ηλικιωμένους. Για τους ηλικιωμένους, ένα από τα μεγαλύτερα εμπόδια στην κοινωνικοποίηση είναι η έλλειψη κινητικότητας και ελευθερίας.

Συνήθως, όσο μεγαλώνουμε τόσο λιγότερη επαφή είναι πιθανό να έχουμε με άλλους. Για πολλούς, η τηλεόραση είναι ο πρωταρχικός τους σύντροφος.

Ενώ στους περισσότερους από εμάς δεν αρέσει να σκεφτόμαστε τον εαυτό μας ή τα αγαπημένα μας πρόσωπα να γερνούν και να χρειάζονται βοήθεια, είναι χρήσιμο να διερευνήσουμε επιλογές εκ των προτέρων για να μην εμπλακούμε σε κρίση. Πολλοί ηλικιωμένοι λένε ότι “πεινούν” για ουσιαστικές συζητήσεις με κάποιον. Αυτό είναι συχνά δύσκολο να επιτευχθεί. Τα μέλη της οικογένειας μπορεί να περνούν από κοντά, αλλά έχουν πολυάσχολα προγράμματα φροντίζοντας τη δουλειά και άλλα μέλη της οικογένειας. Έρχονται για να ελέγξουν τις βασικές ανάγκες αλλά συχνά δεν έχουν χρόνο να καθίσουν και να επισκεφτούν.

Οι ηλικιωμένοι λένε ότι θέλουν να συμμετάσχουν σε συζητήσεις που δεν αφορούν την υγεία τους ή εάν παίρνουν τα φάρμακά τους. Αυτό μπορεί να είναι μια ευκαιρία να μιλήσουν για τη ζωή τους και να μεταδώσουν τη σοφία τους στον ακροατή. Ακούω συχνά από τα μέλη της οικογένειας του αποθανόντος ότι θα ήθελαν να είχαν κάνει περισσότερες ερωτήσεις όσο είχαν την ευκαιρία και να μετανιώσουν για τις χαμένες ευκαιρίες. Γνωρίζοντας ότι κάποιος θα έρχεται σε τακτική βάση για να μιλήσει μαζί τους δίνει στους ηλικιωμένους κάτι να περιμένουν με ανυπομονησία και διαλύει τη μονοτονία τους. Το να τα συμπεριλάβετε σε οικογενειακές εκδηλώσεις και διακοπές, να τα βγάζετε έξω για φαγητό, είναι άλλοι τρόποι για να απαλύνετε τη μοναξιά τους. Το σημαντικό πράγμα που πρέπει να θυμάστε είναι να θυμάστε τους ηλικιωμένους, το να παραμένετε συνδεδεμένοι και να περνάτε χρόνο μαζί τους μπορεί να εμπλουτίσει τη ζωή τους όσο και τη δική σας.

Με πληροφορίες από PsychologyToday

.